海宁素有“鱼米之乡、丝绸之府、文化之邦、旅游之地、皮衣之都”之称，历史悠久，文化灿烂。东汉建安八年（公元203年）建盐官县，因其境东南濒海，历代不断筑修海塘以御潮汐之患，至清乾隆年间，筑成长达二十多公里的鱼鳞海塘，海水始宁，乃易名为海宁，沿用至今，1986年11月撤县设市。
    海宁物产丰富，经济发达，市场繁荣，是我国首批沿海对外开放县（市）之一，并跻身“全国综合实力百强县（市）”前列。
    海宁拥有天下奇观海宁潮，名胜古迹亦众多，形成了富有特色的“三大文化”，即潮文化、名人文化、灯文化。以潮文化为主要特色，海宁旅游区包括观潮胜地公园、盐官古镇和硖石景区。其中，市府所在地硖石镇拥有全国最大的皮革批发城。
    海宁自古学风兴盛，民风淳厚，名人辈出，为文化之邦。还有钱君陶艺术研究馆、张宗祥故居、西山公园、徐志摩故居等人文景观，著名武侠小说大师金庸系海宁人，他的祖居在市东南部的袁花镇，一期工程已基本修复。